據瑞典斯德哥爾摩水研究所估計，按照當前的水消耗總量計算，如果水資源利用率不能得到改進，到2030年人類對水的需求將從當前的4.5億立方米增加到6.9億立方米。這將超過當前水資源量的40%。面臨巨大的用水壓力海水資源的開發與利用成為了熱門話題，也成為了業界關注的重點。
中國屬于世界嚴重缺水的國家之一，面對水資源危機的不斷加劇，在解決城市缺水的問題上，越來越多的市民把希望寄予了南水北調工程。據國務院南水北調工程建設委員會辦公室獲悉，南水北調工程的東線以及中線一期已于2013年和2015年年初分別運營，而西線工程目前尚處于規劃階段。據介紹，南水北調工程總體建成后，將會惠及全國15個省市區，特別是可以為44座大中城市解決缺水問題。但是“南水北調"只是保障淡水供應的一個方面，不可能完*水資源緊缺的問題。而解決城市水資源短缺，必須依靠大規模的海水淡化來解決。向大海要水“喝"，目前已成為很多國家解決水資源短缺的重要途徑。海水淡化必將成為未來發展趨勢。
《海水淡化產業發展“十二五"規劃》提出，海水淡化是戰略性新興產業，淡化水作為水資源的重要補充和戰略儲備，要納入水資源統籌規劃和調配。中國科協副主席張勤在2015年脫鹽大會上介紹說，我國海洋事業正面臨建設海洋強國的戰略機遇，提升海洋科技自主創新能力，突破一批制約產業發展的關鍵技術，進一步提高海洋資源利用效率，加速海洋科技成果轉化步伐，是未來海洋經濟發展的重要任務。而沿海地區作為我國人口聚集和經濟發展的重心，水資源短缺日益加劇，發展海水淡化產業，對緩解我國沿海地區水資源嚴重短缺等問題具有重要意義。但受多重因素影響，我國海水淡化產業發展并非一帆風順。
在我國，海水淡化從1958年開始起步，在走過技術研發、產業化等階段后，目前正進入產業發展與應用階段。截至2013年年底，我國已建成海水淡化工程103個，主要分布在沿海9個省市，北方主要以大規模的工業用海水淡化工程為主，南方則以民用海島海水淡化工程居多。海水淡化總產水規模已從2003年的日產不足3萬噸發展為2013年年底的日產90.8萬噸。這樣的增長速度看起來驚人，其實并未達到預期。2013年，全國自來水生產總量約為495億立方米，日均90.8萬噸海水淡化產能僅占自來水生產總量的0.7%。中國水利協會脫鹽分會秘書長郭有智表示，受多重因素影響，我國海水淡化產業發展并非一帆風順，目前海水淡化產能與“十二五"規劃的日產220萬立方米水平相差較大。海水淡化規模化生產zui大的阻礙就是技術和成本。
成本是海水淡化能否進入市場的關鍵因素。目前上海水淡化成本大多在0.67至2.5美元/立方米之間，zui低可以達到0.5美元/立方米；我國海水淡化的成本一般在5至8元/立方米。不少業內專家建議，國家應該像支持新能源產業發展一樣，出臺適用于淡化海水的補貼體制和完整政策體系。另一方面，國家海洋局天津海水淡化與綜合利用研究所總工程師阮國嶺說，海水淡化有熱法、膜法兩種方法，無論哪種方法，淡化水出來之后都是PH值6.3至6.8的弱酸性水，這種水能喝，但不能大規模進入城市自來水管網。因為市政管網大多是以鋼管、鍍鋅管等金屬管為主，承*大量酸性水，必須把淡化水的酸性改成堿性，這就增加了出水成本，而點對點的工業用水就沒有問題。因此目前國內日產將近100萬噸的淡化海水，70%以上都是解決工業園區的供水。
目前我國海水淡化無論單機規模還是工程規模，與差距較大，膜市場國內產品占有率偏低。他建議國內廠家開發性能更好的膜來降低水的處理成本，開發特種性能的膜和工藝以應對未來不同的處理需求，尤其是*的需求。中國科協副主席張勤表示，下一步將發揮沿海地區的積極性和自主性，以重大項目、重大工程和重大政策為抓手，以海水淡化等領域為重點，合作建立一批海洋經濟示范區，打造企業投資合作平臺，引導涉海企業走出去。
業內專家認為，加快應用淡化水，擴大海水淡化水應用規模，發揮海水淡化水的保障作用，是我國海水淡化產業的重點發展方向。中國鹽業協會副理事長、中鹽工程技術研究院院長朱國梁說，在發展海水淡化產業上要統籌規劃，在優化產業布局的同時，不斷提升海水綜合利用產業工藝、裝備水平和產品價值，推動產業健康快速發展。
在一系列利好背景下，2015年海水淡化產業發展迎來好消息，河北曹妃甸日產百萬噸淡化海水項目獲批，該項目每年可供水超過3億立方米，相當于現在北京市年用水量的10%左右。淡化水符合的自來水水質標準，預計將于2019年投產并向北京輸水。
按照目前平均海水淡化設備7000元/噸/日的成本測算，中國按照未來10年海水淡化產能增加170萬—200萬噸/日來測算，未來十年海水淡化設備投資有望高達120—140億元，行業有望進入高速增長期。目前淡化海水成本已降到4—5元/噸，大規模應用已經具備成本優勢。相比南水北調，對于北方沿海地區，海水淡化在中國更具有現實價值。
發展海水淡化，要與資源綜合利用相結合，實現循環理念。來自上海的太陽能光熱專家彭志剛和他的團隊利用太陽能光熱實現海水淡化，2013年他們在海南樂東建設的我國*太陽能光熱海水淡化商業示范工程投入運行。該工程年產蒸餾水約2000噸，由480平方米的太陽能集熱陣、集熱帶、低溫海水淡化裝置等組成，可滿足100至150人一年的飲用水需求。如今，他們正在海南省東方市感城鎮推進正式的商業項目，為加快推進海水淡化產業化進程做出了良好的探索。